夏草冬虫为麦角菌科植物冬虫夏草菌的子座及其寄主蝙蝠蛾科昆虫虫草蝙蝠蛾等的幼虫尸身的复合体(麦角菌科植物冬虫夏草菌寄生在蝙蝠蛾科昆虫蝙蝠蛾越冬幼虫体上的子座与虫体的复合体)。冬虫夏草菌子囊菌之子座出自寄主幼虫的头部，单生，细长如棒球棍状，长3～11公分；不育柄部长3～8公分，直径1.5～4毫米；上部为子座头部，稍膨大，呈圆柱形，长1.5～4公分，褐色，除先端小部外，密生大都子囊壳；子囊壳大部陷入子座中，先端凸出于子座之外，卵形或椭圆形，长250～500微米，直径80～200微米，每一子囊壳内有大都长条状线形的子囊；每一子囊内有8个具有隔阂的子囊孢子。寄主为鳞翅目、鞘翅目等昆虫的幼虫，冬季菌丝侵入蛰居于土中的幼虫体内，使虫体充溢菌丝而逝世。夏日长出子座。散布四川、云南、贵州、甘肃、青海、西藏等地。夏至前后，当积雪没有溶化时入山收集，此时子座多露于雪面，过迟则积雪溶化，杂草成长，不易找寻，且土中的虫体干枯，不合药用。挖起后，在虫体潮湿未干时，除掉外层的泥土及膜皮，晾干。或再用黄酒喷之使软，收拾平直，每7～8条用红线扎成小把；用微火烘干。冬虫夏草为虫体与菌座相连而成，全长9～12公分。虫体如三眠老蚕，长约3～6公分，粗约0.4～0.7公分。外表呈深黄色，粗糙，背部有大都横皱纹，腹面有足8对，坐落虫体中部的4对显着易见。断面心里充分，白色，略发黄，周边显深黄色。菌座自虫体头部生出，呈棒状，弯曲，上部略膨大。外表灰褐色或黑褐色，长可达4～8公分，径约0.3公分。折断时心里空无，粉白色。微臭，味淡。以虫体色泽黄亮、饱满肥壮、断面黄白色、菌座短小者为佳。主产青海、西藏、四川、甘肃、云南、贵州，以西藏那曲和青海玉树所产冬虫夏草质量最佳。
冬虫夏草是一种传统的名贵补养中药材，与天然人参、鹿茸并列为三大补养品。待初夏子座出土、孢子末发散时挖取, 晒至6～7 成干, 随后去掉似纤维状的附着物及杂质, 晾干或低温干燥即得。这些年国内已采用以天然虫草真菌发酵法取得人工虫草菌。它药性温文，一年四季均可食用，老、少、病、弱、虚者皆宜，比其他品种的补养品有更广泛的药用价值。