海底电缆研发、生产、敷设已有近170年历史,1850年英国和法国之间铺设了人类历史上第一条海底电缆;中国的第一条海底电缆是在1888年完成,共有两条,一是福州川石岛与台湾沪尾之间,另一条由台南安平通往澎湖,均由当时台湾巡抚刘铭传组织敷设。海底电缆的按绝缘种类分有:浸渍纸包绝缘电缆、充油式电缆、挤压式电缆(XLPE交联聚乙烯绝缘与EPR乙丙橡胶绝缘),浸渍纸包绝缘和充油式电缆受水深与敷设落差限制,现已基本淘汰。目前使用最广泛、最多的是XLPE绝缘电缆。海底电缆按电流传输方式可分为:交流(AC)传输与直流(DC)传输,目前国外一些大型的电缆企业,如意大利普瑞斯、日本滕仓电缆、日本古河株式会社、日本住友电工、法国耐克森、韩国LS、美国通用电缆等,都具有连续生产超高压、大截面DC海底电缆的能力,并拥有海底电缆软接头技术,同时可提供安装敷设一体化的解决方案。
而我国的海底电缆只处于起步阶段,目前国内具有海底电缆生产能力的企业有:亨通、(新)远东电缆有限公司、中天科技电缆集团、宁波东方电缆有限公司、青岛汉缆有限公司、沈阳古河电缆厂(日本古河实际控股)、上海滕仓电缆厂(日本滕仓控股)、宝胜普瑞斯曼超高压电缆有限公司(宝胜控股)等龙头企业。
海底电缆的敷设是一项巨大的、复杂的工程,主要包括电缆路由勘查清理、海底电缆敷设与冲埋保护等三个阶段。我国目前国内电缆制造商生产的海底电缆几乎都寻求第三方敷设,纵观国际,可以自产自敷设的电缆企业只有普瑞斯曼、耐克森、LS等巨头。海缆敷设所需敷设船、海底勘探器、监视器等,部分企业已研发海底电缆敷设机器人进行实际操作。